Lo esencial 🏛️
- La Plaza Mayor de Madrid es una plaza porticada del siglo XVII en el corazón del Madrid de los Austrias.
- Está a 300 metros de la Puerta del Sol, por la calle Mayor.
- Es Bien de Interés Cultural desde 1985.
- El acceso es libre y gratuito, y está cerrada al tráfico rodado.
- Su punto más fotografiado es el Arco de Cuchilleros.
Si le preguntas a cualquier madrileño qué es la Plaza Mayor de Madrid, te dirá que es el salón de estar de la ciudad vieja. Y tiene razón: es una plaza porticada rectangular del siglo XVII, situada en el barrio de Sol a 300 metros de la Puerta del Sol, declarada Bien de Interés Cultural en 1985.
Caminarás bajo sus soportales y notarás enseguida que no es una plaza cualquiera. Es el corazón del Madrid de los Austrias, con la estatua ecuestre de Felipe III presidiendo el centro y el Arco de Cuchilleros como salida más fotografiada hacia la Cava de San Miguel. En esta guía te cuento qué ver, cómo llegar y qué hacer alrededor, para que la visites sabiendo lo que pisas.
Qué ver en la Plaza Mayor
Entras en la Plaza Mayor y, a primera vista, parece solo un rectángulo enorme con soportales y terrazas. Pero cada esquina esconde una historia distinta, y merece la pena que sepas dónde mirar antes de cruzarla corriendo camino de otro sitio.
Casa de la Panadería
Es el edificio que primero llama la atención, por su fachada pintada. Diego Sillero la construyó desde 1590, aunque hoy solo se conserva el sótano y la planta baja del edificio original. Funcionó como Tahona Principal —fijaba el precio del pan en la villa—, después como aposentos reales, sede de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando y de la Academia de la Historia. Actualmente alberga el Centro de Turismo de Madrid.
Lo que ves hoy en su fachada, con Cibeles, Cupido, Baco y Tritón entrelazados, lo pintó Carlos Franco en 1992. En la parte superior, fíjate en el escudo de armas de Carlos II tallado en piedra: es de los pocos elementos que sobreviven de la construcción original.
Casa de la Carnicería
Enfrente de la Panadería, en el lado sur de la plaza, está la Casa de la Carnicería. Fue el depósito general de carnes de la villa, el lugar donde se almacenaba y distribuía lo que llegaba al mercado. Hoy ese edificio lo ocupa el Pestana Plaza Mayor, un hotel de 4 estrellas del grupo Pestana, así que si quieres dormir dentro de la propia plaza, es tu única opción.
Estatua ecuestre de Felipe III
En el centro exacto de la plaza cabalga Felipe III, obra iniciada por Giambologna (Juan de Bolonia) y terminada por su discípulo Pietro Tacca en 1616. Fue un regalo del gran duque de Florencia, Cosme de Médicis, al rey de España, e inicialmente se instaló en la Casa de Campo.
No llegó al centro de la plaza hasta 1848, por orden de Isabel II. Y no ha estado siempre ahí: se retiró temporalmente en 1873, durante la I República, y de nuevo en 1931, cuando un atentado con explosivo durante la II República reventó el vientre hueco del caballo y reveló, dentro, huesos de pájaros atrapados. También se apartó brevemente hacia 1970-71, por las obras del aparcamiento subterráneo.
Arco de Cuchilleros
De los diez accesos a la plaza, el Arco de Cuchilleros es el más alto, por el desnivel entre la plaza y la Cava de San Miguel. Es obra de Juan de Villanueva, levantada tras el incendio de 1790, y da nombre a la calle donde se instalaban los talleres de cuchilleros que abastecían de herramientas a los carniceros de la plaza.
Junto al arco encontrarás el restaurante Las Cuevas de Luis Candelas, ligado a la leyenda del bandolero madrileño que dio nombre al local (1804-1837). Es un buen punto para bajar hacia el Madrid castizo sin perder de vista por dónde has entrado.
Historia de la Plaza Mayor, de mercado a plaza real
Entenderás mejor lo que ves si sabes que la plaza no nació como monumento, sino como mercado. Desde el siglo XVI se conocía como la «plaza del Arrabal», el mercado principal de la villa, situado entonces fuera de la muralla medieval.
Todo cambió en 1561, cuando Felipe II trasladó la corte a Madrid y encargó su remodelación a Juan de Herrera. Desde 1590, Diego Sillero levantó la Casa de la Panadería sobre el solar de la antigua lonja, y fue Felipe III quien encargó a Juan Gómez de Mora terminar las obras. Se concluyeron en 1619, y la plaza se inauguró el 15 de mayo de 1620, con las fiestas de beatificación de San Isidro.
Hoy mide 120,9 x 93,06 metros, unos 9 400 m², y ha cambiado de nombre varias veces a lo largo de más de 400 años: plaza de la Constitución (1812-1814, y de nuevo en distintos periodos entre 1820 y 1843), plaza Real (1814-1820), plaza de la República (1873) y otra vez Constitución (1876-1923, y durante la II República). Recuperó el nombre de plaza Mayor al final de la guerra civil española y lo conserva desde entonces.
Los tres incendios y la plaza que ves hoy
Lo que pisas hoy no es la plaza original de 1619: es una reconstrucción del siglo XVIII. La Plaza Mayor sufrió tres incendios documentados, en 1631, en torno a 1672 y en 1790.
El de 1790 fue el más grave, y arrasó buena parte del recinto. Su reconstrucción quedó en manos de Juan de Villanueva, el mismo arquitecto del Museo del Prado, que bajó la altura de los edificios de cinco a tres plantas, cerró por completo la plaza y abrió la serie de arcadas de acceso que hoy la caracterizan, con un techo unificado con pizarra.
Las obras se prolongaron hasta 1854, continuadas tras la muerte de Villanueva por sus discípulos Antonio López Aguado y Custodio Moreno. Así que la fachada uniforme y algo austera que ves hoy tiene menos de la plaza barroca original de lo que parece a simple vista.
Cómo llegar a la Plaza Mayor
A la Plaza Mayor se llega a pie o en metro, nunca en coche: está cerrada al tráfico rodado desde su restauración general en los años 60.
- Está a solo 300 metros de la Puerta del Sol, caminando por la calle Mayor.
- El acceso rodado está prohibido desde los años 60, cuando se peatonalizó por completo.
- Bajo la propia plaza hay un aparcamiento subterráneo, habilitado en esa misma restauración.
Qué hacer y cuándo ir: mercados, fiestas y tradiciones
La Plaza Mayor cambia de cara según la época del año, y puedes planear tu visita en torno a eso.
- Los domingos y festivos, bajo los soportales se instala un mercado de numismática y filatelia, clásico entre coleccionistas.
- En diciembre acoge uno de los mercadillos navideños más importantes del país, con puestos de adornos y figuras de belén.
- Durante la Semana Santa, varias procesiones atraviesan la plaza.
- La procesión de San Isidro, patrón de Madrid, hace una parada histórica aquí.
- En primavera domina el ambiente de terrazas; en verano, paseos al atardecer; en otoño, música y trajín constante; en invierno, el mercadillo navideño.
Dónde comer y qué probar cerca de la plaza
Si hay un plato con el que se identifica la Plaza Mayor, es sencillo: el bocadillo de calamares, una especialidad «made in Madrid» que se vende en los bares de los soportales, hoy a precios bastante más altos que antaño.
Los soportales combinan establecimientos de hostelería con tiendas de coleccionismo, numismática y filatelia, herederas del mercadillo dominical. Junto al Arco de Cuchilleros está Las Cuevas de Luis Candelas, antigua tienda de tejidos hoy convertida en restaurante y ligada a la leyenda del bandolero madrileño.
Datos prácticos de la Plaza Mayor
Lo esencial 📋
- Bien de Interés Cultural, categoría Monumento, código RI-51-0005006, declarado el 20 de febrero de 1985.
- Dimensiones: 120,9 x 93,06 metros, unos 9 400 m².
- Diez accesos en total, seis de ellos con grandes arcos.
- Acceso libre y gratuito, al ser un espacio público abierto.
La Plaza Mayor de Madrid es de esos lugares que se disfrutan mejor sin prisa: siéntate un rato bajo los soportales, mira hacia la Casa de la Panadería y deja que la plaza te cuente sus más de 400 años. Si te gusta lo que has leído, tienes el Madrid de los Austrias entero esperando a pocos pasos de aquí.